Free-cooling: refrescar la casa con ventilación, sin aire acondicionado

El free-cooling, o enfriamiento gratuito, es una estrategia para refrescar la casa aprovechando que el aire exterior, muchas veces, está más fresco que el interior, sobre todo por la noche y al amanecer en verano. En lugar de poner en marcha el compresor del aire acondicionado (que consume electricidad), se usa ese aire fresco de fuera, que es gratis, para enfriar la vivienda ventilando. Pero no es "abrir las ventanas en cualquier momento": es una gestión estratégica del aire, ventilar cuando fuera está más fresco que dentro y cerrar cuando deja de estarlo. Aprovechando el momento adecuado (normalmente la noche) se refresca la casa y su estructura (paredes, suelo), de modo que el día siguiente empieza desde una temperatura más baja. Se puede hacer a mano (ventilación cruzada nocturna) o de forma automática con un recuperador de calor que lleva una compuerta llamada bypass. Eso sí, el free-cooling solo funciona bien cuando las noches refrescan de verdad.

Mediante el bypass, una compuerta motorizada que llevan los recuperadores de calor. En funcionamiento normal de invierno, el aire que entra pasa por el intercambiador del recuperador para aprovechar el calor del aire que sale (y no enfriar la casa). En verano, de noche, eso sería contraproducente: si el aire fresco exterior pasara por el intercambiador, se recalentaría con el aire interior caliente que se está extrayendo. Para evitarlo, el bypass desvía el aire entrante de modo que no pase por el intercambiador, y así el aire fresco exterior entra directo a la casa sin recalentarse, refrescándola. El recuperador suele activar el bypass automáticamente cuando detecta que el aire de fuera está más fresco que el de dentro, así que gestiona el free-cooling por ti sin que tengas que estar pendiente de abrir y cerrar ventanas. Es la versión automatizada del free-cooling, frente a la manual de ventilar de noche a mano. El detalle del recuperador en verano lo tienes en su post específico.

Porque el free-cooling depende de que el aire exterior esté claramente más fresco que el interior, y eso no siempre ocurre. Como referencia orientativa, se suele hablar de que haga falta una diferencia de unos 3-5 °C para que ventilar merezca la pena. Eso pasa cuando hay buena oscilación térmica entre el día y la noche, es decir, cuando las noches refrescan de verdad, algo típico del interior peninsular. Pero en la costa mediterránea en pleno agosto, las noches tropicales (que no bajan de 20 °C) o tórridas (que no bajan de 25 °C), con humedad alta, hacen que el aire nocturno apenas esté más fresco que el de dentro; en esos casos, abrir las ventanas aporta poco y encima puede meter humedad en casa. Por eso el free-cooling no es una solución universal: es muy útil donde las noches refrescan, y de poco valor donde son cálidas y húmedas. La regla es ventilar solo cuando fuera está más fresco que dentro, y mantener cerrado cuando no.

No, lo complementa, pero no lo sustituye en una ola de calor. El free-cooling es una herramienta excelente para reducir el uso del aire acondicionado: refrescando la casa por la noche para empezar el día más frescos, o evitando encender el equipo en jornadas suaves, ahorras electricidad y mejoras la calidad del aire al renovarlo. Pero cuando llega una ola de calor de verdad, con días muy calurosos y noches que no refrescan, el free-cooling no da abasto, y ahí el aire acondicionado sigue siendo necesario para alcanzar una temperatura confortable. Además, en una vivienda los caudales de aire de una ventilación mecánica son moderados, así que el free-cooling rebaja la temperatura y precondiciona el ambiente, pero no enfría tan rápido ni tanto como un equipo de aire acondicionado. Lo inteligente no es elegir entre uno u otro, sino usar el free-cooling siempre que las condiciones lo permitan (sobre todo de noche) y reservar el aire acondicionado para cuando de verdad haga falta. Así se gasta menos sin renunciar al confort.