Qué es el EPS, el «corcho blanco»
El EPS (poliestireno expandido) es ese material blanco, ligero y granulado que todos conocemos como «corcho blanco» (aunque no tiene nada que ver con el corcho natural) y que vemos en embalajes, neveras portátiles y, en construcción, en grandes paneles de aislamiento. Se fabrica expandiendo pequeñas perlas de poliestireno con vapor de agua hasta que se hinchan y se sueldan entre sí formando una masa rígida. El resultado es un material que es casi todo aire (de forma orientativa, en torno al 98% de aire atrapado en celdas cerradas y solo un 2% de materia prima), y precisamente ese aire inmóvil es lo que le da su capacidad aislante.
Sus señas de identidad son tres: es barato (de los aislantes más económicos por su buena relación precio-prestación), es muy ligero (se maneja e instala con facilidad) y aísla bien. De forma orientativa, su conductividad térmica (la lambda, que mide lo que aísla un material: cuanto más baja, mejor) se sitúa en torno a 0,034-0,038 W/m·K, un valor competitivo. Para entender bien qué es la lambda y cómo se compara entre materiales, tienes conductividad térmica del aislante. Con esa base, lo interesante es ver dónde encaja mejor.
Dónde rinde mejor el EPS
El EPS da lo mejor de sí en aplicaciones donde su ligereza y su buen precio pesan, y donde no va a estar en contacto continuo con el agua. Su uso estrella es el aislamiento térmico de fachada por el exterior, el conocido como SATE (sistema de aislamiento térmico exterior): los paneles de EPS se adhieren a la fachada y se recubren, envolviendo el edificio como un abrigo. Aquí el EPS es protagonista porque ofrece una excelente relación entre lo que aísla y lo que cuesta, y su poco peso facilita el montaje en altura. No desarrollamos el SATE aquí, pero lo tienes en la página de aislamiento SATE.
Más allá de la fachada, el EPS rinde muy bien en trasdosados y en el relleno de cámaras de aire (aislar por el interior de muros), en cubiertas inclinadas y planas que no queden expuestas al agua, y como panel base del suelo radiante. En todos estos casos comparte el mismo patrón: está protegido de la humedad líquida directa y se aprovecha su ligereza y su precio. Es, en resumen, un aislante muy versátil para la envolvente «seca» de la vivienda.
EPS grafito: el gris que aísla más
Junto al EPS blanco de toda la vida existe una versión mejorada que conviene conocer: el EPS grafito, de color gris (a veces llamado EPS gris o por nombres comerciales). Se fabrica añadiendo partículas de grafito a las perlas de poliestireno, y ese grafito tiene un efecto interesante: refleja mejor la radiación térmica, lo que reduce las pérdidas de calor a través del material. El resultado es que el EPS grafito aísla más que el EPS blanco a igual espesor: de forma orientativa, mejora la conductividad (baja la lambda) en torno a un 20%, situándose alrededor de 0,031-0,032 W/m·K frente al blanco.
¿Cuándo merece la pena el gris frente al blanco? Sobre todo cuando el espesor es un problema. Si tienes poco sitio para el aislante (un trasdosado que no puede comerse muchos centímetros de la habitación, o un SATE donde quieres ganar prestación sin engrosar tanto la fachada), el EPS grafito te permite alcanzar el mismo aislamiento con menos grosor. A cambio, suele ser algo más caro que el blanco. La elección entre uno y otro es, en el fondo, una cuestión de cuánto espesor puedes permitirte.
Los límites del EPS: agua, compresión y fuego
Ningún aislante es perfecto para todo, y el EPS tiene tres límites que conviene tener claros. El primero es el agua: aunque su absorción por inmersión es baja (de forma orientativa, por debajo del 2-4% en volumen), absorbe más humedad que su primo el XPS y no está pensado para aplicaciones de contacto continuo con el agua o enterradas (cimentaciones, muros enterrados, cubiertas invertidas). El segundo es la resistencia a la compresión: el EPS estándar aguanta menos carga que el XPS, por lo que para suelos muy cargados o ciertas cubiertas transitables hay que elegir densidades altas o, directamente, otro material. El tercero es el fuego: el EPS es combustible; suele fabricarse con un aditivo ignifugante que lo hace autoextinguible, pero su reacción al fuego se clasifica en una clase baja (orientativamente, Euroclase E).
Estos límites no son un defecto, sino el mapa de dónde usarlo y dónde no. Y la mayoría de ellos marcan justo la frontera con el XPS, que resiste mejor el agua y la compresión. Por eso, cuando hay humedad o cargas, la decisión suele ser «EPS o XPS», una comparación que merece su propio análisis y que tienes en EPS o XPS. Para el resto de casos (la fachada seca, los trasdosados, las cubiertas protegidas), el EPS sigue siendo una opción excelente por prestación y precio. El conjunto de materiales y sistemas lo tienes en el pilar de aislamiento.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el EPS o poliestireno expandido?
El EPS (poliestireno expandido) es el material blanco y ligero conocido popularmente como «corcho blanco», aunque no tiene relación con el corcho natural. Se fabrica expandiendo perlas de poliestireno con vapor de agua hasta que se hinchan y se sueldan formando una masa rígida. El resultado es casi todo aire (de forma orientativa, en torno al 98% de aire en celdas cerradas), y ese aire inmóvil es lo que le da su capacidad aislante. Sus virtudes son que es barato, muy ligero y aísla bien (lambda orientativa de 0,034-0,038 W/m·K). Se usa mucho en construcción en forma de paneles, sobre todo para aislar fachadas por el exterior (SATE), trasdosados y cubiertas no expuestas al agua.
¿Dónde se usa mejor el EPS?
El EPS rinde mejor donde pesan su ligereza y su buen precio y donde no va a estar en contacto continuo con el agua. Su uso estrella es el aislamiento de fachada por el exterior (SATE), donde se adhiere a la pared y se recubre, envolviendo el edificio; ahí ofrece una excelente relación entre lo que aísla y lo que cuesta. También rinde muy bien en trasdosados y relleno de cámaras (aislar por el interior), en cubiertas inclinadas y planas no expuestas al agua, y como panel del suelo radiante. En todos estos casos está protegido de la humedad líquida directa. Donde no conviene es en aplicaciones enterradas o de contacto continuo con agua, ni en suelos muy cargados, donde suele ser mejor el XPS.
¿Qué diferencia hay entre el EPS blanco y el EPS gris (grafito)?
El EPS gris, o EPS grafito, lleva partículas de grafito añadidas a las perlas de poliestireno, y eso le permite reflejar mejor la radiación térmica y reducir las pérdidas de calor. El resultado es que aísla más que el EPS blanco a igual espesor: de forma orientativa, mejora la conductividad (baja la lambda) en torno a un 20%, situándose alrededor de 0,031-0,032 W/m·K. ¿Cuándo elegir el gris? Sobre todo cuando el espesor es un problema: si tienes poco sitio para el aislante, el grafito te da el mismo aislamiento con menos grosor. A cambio, suele ser algo más caro que el blanco. Si el espacio no es limitante, el blanco cumple de sobra; si necesitas exprimir cada centímetro, el gris compensa.
¿El EPS absorbe agua y es resistente al fuego?
El EPS tiene una absorción de agua baja por inmersión (de forma orientativa, por debajo del 2-4% en volumen), pero absorbe más humedad que el XPS y no está pensado para aplicaciones enterradas o de contacto continuo con el agua, donde es mejor el XPS. En cuanto al fuego, el EPS es combustible; normalmente se fabrica con un aditivo ignifugante que lo hace autoextinguible (deja de arder al retirar la llama), pero su reacción al fuego se clasifica en una clase baja dentro de la escala europea (orientativamente, Euroclase E). Por eso, en aplicaciones donde el comportamiento ante el fuego sea crítico, conviene revisar la clasificación del producto concreto y, si hace falta, optar por soluciones con mayor resistencia al fuego.