Qué es la conductividad térmica (lambda) y por qué menos es mejor
La conductividad térmica, que se representa con la letra griega lambda (λ), mide cuánto calor es capaz de atravesar un material cuando hay diferencia de temperatura entre sus dos caras. Se expresa en W/mK (vatios por metro y kelvin). Es una propiedad del material en sí: no depende del grosor que pongas, sino de la naturaleza del material. Cuanto más baja es la lambda, menos calor deja pasar y, por tanto, mejor aísla. Por eso, al leer la ficha de un aislante, el número de la lambda es lo primero en lo que fijarse: te dice la «calidad aislante por centímetro» de ese material.
La regla es contraintuitiva al principio, porque aquí «menos es mejor»: un material con lambda 0,030 aísla mejor que uno con lambda 0,040, a igualdad de espesor. Los materiales aislantes habituales se mueven, de forma orientativa, en una horquilla de unos 0,022 a 0,045 W/mK; por debajo están materiales muy especiales como el aerogel. Cualquier valor por encima de ese rango ya no se considera propiamente un aislante. Pero, como veremos, la lambda por sí sola no basta para saber cuánto aislará tu pared.
Lambda no aísla sola: del espesor a la resistencia (R) y la U
Aquí está la idea que casi ningún sitio encadena de forma clara. La lambda es la calidad del material por centímetro, pero lo que de verdad aísla tu pared es la resistencia térmica (R), que se obtiene dividiendo el espesor entre la lambda (R = espesor ÷ lambda). Es decir, R combina la calidad del material con cuántos centímetros pones: más espesor o menor lambda dan más R, y más R significa que aísla más. La R se mide en m²K/W.
Y por encima de la R está la nota final del muro completo: la transmitancia térmica (U), que es la inversa de la resistencia total (U = 1 ÷ R total, sumando todas las capas del cerramiento). Con la U pasa como con la lambda: cuanto menor, mejor aísla la pared. Resumiendo la cadena en lenguaje llano: la lambda es la calidad por centímetro del aislante; la R es lo que aísla tu pared (calidad multiplicada por espesor); y la U es la nota del muro entero. Cuántos centímetros necesitas para alcanzar la R o la U que buscas es justo lo que vemos en qué espesor de aislamiento necesitas.
Valores lambda orientativos de los aislantes más comunes
Para hacerte una idea al comparar materiales, estos son rangos orientativos de catálogo (no cifras cerradas; el dato real es el de la ficha de cada producto). La lana mineral (de roca o de vidrio) ronda 0,031-0,044; el poliestireno expandido (EPS), 0,029-0,038; el extruido (XPS), 0,033-0,036; el poliuretano (PUR/PIR) está entre los más bajos, 0,022-0,028; el corcho, 0,038-0,042; la celulosa, en torno a 0,039. El aerogel baja a cifras excepcionales (0,010-0,015), a un coste también excepcional.
Lo útil de estos números es lo que implican: como las lambdas varían casi al doble entre familias, dos aislantes distintos necesitan distinto espesor para aislar lo mismo. Un poliuretano de lambda baja consigue la misma resistencia con menos centímetros que una lana mineral de lambda más alta; a cambio, esta última puede ganar en precio, en comportamiento frente al fuego o en aislamiento acústico. Por eso la elección no es solo «el de menor lambda»: la comparación EPS frente a XPS, por ejemplo, la vemos en EPS o XPS según el uso. La lambda es un ingrediente clave, pero no el único.
La trampa de la ficha: lambda declarada frente a lambda de diseño
Un matiz honesto que casi nadie cuenta. El número que ves en la ficha es la lambda declarada (λD): el valor que el fabricante mide en condiciones normalizadas de laboratorio. De hecho, está definido para representar al menos el 90 % de la producción con un 90 % de confianza (por eso se habla de lambda 90/90). Es un dato fiable y comparable, medido según normas como la UNE-EN 12667, y el producto lo acredita con su marcado CE y su declaración de prestaciones.
Pero el material, una vez puesto en la pared, suele aislar un poco peor que en el laboratorio: la lambda de diseño (o útil) ajusta la declarada por factores reales como la humedad, la temperatura y el envejecimiento. La diferencia no suele ser enorme, pero conviene saberla para no esperar de tu muro exactamente el número de la ficha. Es la misma lógica honesta que aplicamos en todo: los datos del catálogo son una referencia para comparar, y el comportamiento real depende de cómo y dónde se instala el material.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la conductividad térmica de un aislante?
Es la lambda (λ): la propiedad que mide cuánto calor deja pasar un material cuando sus dos caras están a distinta temperatura. Se expresa en W/mK y es propia del material, no depende del grosor. Cuanto menor es la lambda, mejor aísla, porque deja pasar menos calor. Es el primer dato a mirar en la ficha de un aislante, pero no basta por sí solo: para saber cuánto aislará tu pared hay que combinarla con el espesor, que da la resistencia térmica.
¿Por qué cuanto menor es la lambda mejor aísla?
Porque la lambda mide precisamente el calor que el material deja pasar: a menor lambda, menos calor lo atraviesa y mejor aísla. Por eso aquí «menos es mejor», al revés que en otros datos. Un material con lambda 0,030 aísla mejor que uno con 0,040 si pones el mismo espesor. Los aislantes habituales se mueven, de forma orientativa, entre 0,022 y 0,045 W/mK; cuanto más cerca del extremo bajo, mejor aislante por centímetro, aunque luego intervienen el precio y otras propiedades.
¿Es lo mismo lambda que transmitancia (U)?
No. La lambda es la conductividad del material (su calidad aislante por centímetro), mientras que la transmitancia U es la nota del cerramiento completo. La cadena es: con la lambda y el espesor obtienes la resistencia térmica (R = espesor ÷ lambda); sumando las R de todas las capas y haciendo la inversa obtienes la U del muro (U = 1 ÷ R total). Tanto en la lambda como en la U, cuanto menor es el valor, mejor aísla. La lambda es de un material; la U, de la pared entera.
¿El valor lambda de la ficha es el que aísla en mi casa?
No exactamente. La ficha da la lambda declarada (λD), medida en laboratorio en condiciones normalizadas (definida para cubrir al menos el 90 % de la producción con un 90 % de confianza). En la pared real, el material suele aislar algo peor: la lambda de diseño ajusta ese valor por la humedad, la temperatura y el envejecimiento. La diferencia no suele ser grande, pero conviene conocerla para tener expectativas realistas y no esperar de tu muro justo el número del catálogo.